Berilio

El berilio es un elemento químico de símbolo Be y número atómico 4. Es un elemento alcalinotérreo bivalente, tóxico, de color gris, duro, ligero y quebradizo. Se emplea principalmente como endurecedor en aleaciones, especialmente de cobre.

Características principales

El berilio tiene uno de los puntos de fusión más altos entre los metales ligeros. Su módulo de elasticidad es aproximadamente un 33% mayor que el del acero. Tiene una conductividad térmica excelente, es no magnético y resiste el ataque con ácido nítrico. Es muy permeable a los rayos X y, al igual que el radio y el polonio, libera neutrones cuando es bombardeado con partículas alfa (del orden de 30 neutrones por millón de partículas alfa). En condiciones normales de presión y temperatura el berilio resiste la oxidación del aire, aunque la propiedad de rayar al cristal se debe probablemente a la formación de una delgada capa de óxido.

 

Aplicaciones

• Elemento de aleación, en aleaciones cobre-berilio con una gran variedad de aplicaciones.
• En el diagnóstico con rayos X se usan delgadas láminas de berilio para filtrar la radiación visible, así como en la litografía de rayos X para la reproducción de circuitos integrados.
• Moderador de neutrones en reactores nucleares.
• Por su rigidez, ligereza y estabilidad dimensional, se emplea en la construcción de diversos dispositivos como giróscopos, equipo informático, muelles de relojería e instrumental diverso.
• El óxido de berilio se emplea cuando son necesarias elevada conductividad térmica y propiedades mecánicas, punto de fusión elevado y aislamiento eléctrico.
• Antaño se emplearon compuestos de berilio en tubos fluorescentes, uso abandonado por la beriliosis.
• Fabricación de Tweeters en altavoces de la clase High-End, debido a su gran rigidez.

 

 

Descripción
Nombre	Berilio
Símbolo	Be
Número atómico	4
Masa atómica	9,012
Valencia	2
Estado de oxidación	+2
Electronegatividad	1,5
Radio covalente (Å)	0,90
Radio iónico (Å)	0,31
Radio atómico (Å)	1,12
Configuración electrónica	1s22s2
Primer potencial de ionización (eV)	9,38
Masa atómica (g/mol)	9,0122
Densidad (gm/l)	1,85
Punto de ebullición (º C)	2.770
Punto de fusión (º C)	1.277
Descubridor	Louis Nicolas Vauquelin en 1798

 

Fue descubierto como óxido en 1798 por el químico francés Louis Nicolas Vauquelin al analizar una aguamarina (berilo); el elemento libre fue aislado por primera vez en 1828 por Friedrich Wöhler y Antonine Alexandre Brutus Bussy, independientemente.

Muestra de berilio.

Puesto que sus compuestos solubles tienen sabor dulce, al principio se le llamó glucinio, como referencia al azúcar glucosa.

Procedencia o fabricación

El berilio se presenta en la naturaleza formando diversos compuestos minerales. Constituye aproximadamente el 0,006% de la corteza terrestre.

Puede obtenerse como metal puro mediante los procesos del sulfato, fluoruro o cloruro a partir del berilo (3BeO.Al2O3.6SiO2)

Propiedades y estado natural

El berilio, uno de los metales alcalinotérreos, ocupa el lugar 51 en abundancia entre los elementos naturales de la corteza terrestre.

El berilio tiene una alta resistencia por unidad de masa. Se oxida ligeramente al contacto con el aire, cubriéndose con una fina capa de óxido. La capacidad del berilio de rayar el vidrio se atribuye a este recubrimiento óxido.

Los compuestos del berilio son generalmente blancos (o incoloros en solución) y bastante similares en sus propiedades químicas a los compuestos correspondientes de aluminio. Esta similitud hace difícil separar el berilio del aluminio, que casi siempre está presente en los minerales de berilio.

Aplicaciones

Espejo de 85 cm fabricado de berilio ligero.

Añadiendo berilio a algunas aleaciones se obtienen a menudo productos con gran resistencia al calor, mejor resistencia a la corrosión, mayor dureza, mayores propiedades aislantes y mejor calidad de fundición.

Muchas piezas de los aviones supersónicos están hechas de aleaciones de berilio, por su ligereza, rigidez y poca dilatación.

Otras aplicaciones utilizan su resistencia a los campos magnéticos, y su capacidad para no producir chispas y conducir la electricidad.

El berilio se usa mucho en los llamados sistemas de multiplexado.

A pequeña escala, un único hilo hecho con componentes de berilio de gran pureza puede transportar cientos de señales electrónicas.

Puesto que los rayos X atraviesan fácilmente el berilio puro, el elemento se utiliza en las ventanas de los tubos de rayos X.

El berilio y su óxido, la berilia, se usan también en la generación de energía nuclear como moderadores en el núcleo de reactores nucleares, debido a la tendencia del berilio a retardar o capturar neutrones.

Louis Nicolas Vauquelin.

Aunque los productos del berilio son seguros de usar y manejar, los humos y el polvo liberados durante la fabricación son altamente tóxicos. Deben tomarse precauciones extremas para evitar respirar o ingerir las más mínimas cantidades. Las personas que trabajan con óxido de berilio utilizan capuchas diseñadas especialmente.

El berilio y su óxido se utilizan cada vez más en la industria.

Aparte de su importancia en la fabricación de los aviones y los tubos de rayos X, el berilio se usa en ordenadores o computadoras, láser, televisión, instrumentos oceanográficos y cubiertas protectoras del cuerpo.

En la salud humana

El berilio no es un elemento crucial para los humanos: en realidad, el berilio y sus compuestos son extremadamente tóxicos.

Las intoxicaciones son producidas fundamentalmente por la inhalación del polvo o por su contacto con la piel, que se manifiesta en irritaciones y lesiones en las vías respiratorias pudiendo dañar incluso los pulmones (bronquitis, neumonía, dermatitis, la denominada "enfermedad del berilio" o beriliosis).

El berilio puede también causar reacciones alérgicas en personas que son hipersensibles a los productos químicos.

En el ambiente

El berilio entra en el aire, agua y suelo como resultado de procesos naturales y actividades humanas. Esto ocurre de forma natural en el medio ambiente en pequeñas cantidades. El hombre añade berilio a través de la producción de metal y de la combustión de carbón y aceite.