Litio

El litio es un metal de la familia de los alcalinos, ampliamente distribuido en la naturaleza. En el ser humano se pueden detectar infinitésimas cantidades de litio que, probablemente, se ingieren con los alimentos. No se conoce la función del litio en el cuerpo humano, al contrario que la función de sus compañeros de grupo, el sodio y el potasio.

DESCUBRIMIENTO DEL LITIO

El litio fue descubierto en 1817 por Johan Arfredson que la individualizo con el nombre de Lithos, que es una palabra griega que significa piedra, esto para indicar que dicho elemento proviene de un mineral. Arfredson encontró el nuevo elemento en la espodumena y lepodilita de una mina de petolita en la isla de Utö (suecia) y que estaba analizando. La abstención del litio metálico por electrolisis del LiCl fue realizada con éxito por primera vez, por Bunsen y Matthiesen en un pequeño crisol de porcelana, usando un pequeño hilo de fierro como catado y una varilla de carbón como ánodo. Ambos intentaron, sin lograrlo aislar el elemento de sus sales lo que químicamente consiguieron W.T. Bronde y Sir Humprey Davy mediante electrolisis del oxido de litio. En 1818 C.G. Gmelin fue el primero en observar que las sales de litio tornan la llama de un color rojo brillante. En 1840 ya se utilizaba uno de sus componentes, el urato de litio, para el padecimiento de la gota. En 1949 un psiquiatra australiano, Jhon F. Cade, descubrió el efecto de las sales de litio en casos de depresiones bipolares. En 1965 aparecieron los trabajos de M. Schou determinando la manera correcta de emplear las sales de litio, así como las cantidades de litio que eran necesaria y la manera de controlarla en cada caso concreto.

Efectos del Litio sobre la salud

Efectos de la exposición al litio: Fuego: Inflamable. Muchas reacciones pueden causar fuego o explosión. Libera vapores (o gases) irritantes y tóxicos en un incendio. Explosión: Riesgo de incendio y explosión en contacto con sustancias combustibles y agua. Inhalación: Sensación de quemadura. Tos. Respiración trabajosa. Falta de aire. Dolor de garganta. Los síntomas pueden ser retrasados. Piel: Enrojecimiento. Quemaduras cutáneas. Dolor. Ampollas. Ojos: Enrojecimiento. Dolor. Quemaduras severas y profundas. Ingestión: Calambres abdominales. Dolor abdominal. Sensación de quemadura. Náuseas. Shock o colapso. Vómitos. Debilidad. Vías de exposición: La sustancia puede ser absorbida por el cuerpo por inhalación de su aerosol y por ingestión. Riesgo de inhalación: La evaporación a 20°C es insignificante; sin embargo cuando se dispersa se puede alcanzar rápidamente una concentración peligrosa de partículas suspendidas en el aire. Efectos de la exposición a corto plazo: La sustancia es corrosiva para los ojos, la piel y el tracto respiratorio. Corrosivo si es ingerido. La inhalación de la sustancia puede causar edema pulmonar. Normalmente los síntomas del edema pulmonar no se manifiestan hasta después de unas horas y son agravados por el esfuerzo físico. El reposo y la observación médica son por lo tanto esenciales. Debe ser considerada la administración inmediata de un spray apropiado, por un médico o una persona autorizada por él.

Riesgos químicos: Su calentamiento puede provocar combustión violenta o explosión. La sustancia puede arder espontáneamente en contacto con el aire cuando se dispersa en finas partículas. Cuando se calienta se forman vapores tóxicos. Reacciona violentamente con oxidantes fuertes, ácidos y muchos compuestos (hidrocarburos, halógenos, halones, cemento, arena y asbestos) provocando peligro de incendio y explosión. Reacciona violentamente con el agua, formando gas hidrógeno altamente inflamable y vapores corrosivos de hidróxido de litio.

Efectos ambientales del Litio

El litio metálico reacciona con el nitrógeno, el oxígeno, y el vapor de agua en el aire. Consecuentemente, la superficie del litio se recubre de una mezcla de hidróxido de litio (LiOH), carbonato de litio (Li2CO3), y nitrato de litio (Li3N). El hidróxido de litio representa un peligro potencialmente significativo porque es extremadamente corrosivo. Se debe prestar especial atención a los organismos acuáticos.

Nombre	Litio
Número atómico	3
Valencia	1
Estado de oxidación	+1
Electronegatividad	1,0
Radio covalente (Å)	1,34
Radio iónico (Å)	0,60
Radio atómico (Å)	1,55
Configuración electrónica	1s22s1
Primer potencial de ionización (eV)	5,41
Masa atómica (g/mol)	6,941
Densidad (g/ml)	0,53
Punto de ebullición (ºC)	1330
Punto de fusión (ºC)	180,5
Descubridor	George Urbain en 1907